Что же скрывается за модным знакосочетанием "3G"?

Попробую рассказать в меру сил и способностей.

Для начала, "3G" - это не система связи, вроде GSM. Скорее, это собирательное название так называемых "технологий третьего поколения".

В этом контексте GSM считается "вторым поколением", а GPRS/EDGE/HSCSD/CDMA200 1xRTT - "вторым с половиной". В наших краях встречаются только GPRS и EDGE, а "high-speed circuit switched data" и "CDMA200 radio transmission technology" широкого распространения не получили (в принципе, все это - вариации на тему быстрой передачи данных).

Что же является характерными чертами технологий "третьего поколения"?

• Способность одновременно передавать/принимать голос и данные (всякий, кто говорит о 3G, хотя бы раз упоминает слово "видеотелефон". Я тоже не стал исключением :)
• Передавать данные с высокой скоростью (broadband).

В принципе, ключевой темой является высокоскоростная передача данных. Благодаря чему она стала возможна? Благодаря использованию отличного (от GSM и CDMA (IS-95)) радиоинтерфейса.

В чем же отличия радиоинтерфейса технологий третьего поколения?

• При частотной модуляции используется более широкий диапазон (ширина одного канала - 5 MHz)
• Используются новые кодеки (в том числе - пресловутый QPSK :) и методы борьбы с ошибками радиоканала.

Все это приводит к тому, что ширина канала "к пользователю" может составлять до 384 kbps (в случае мобилок)/2 Mbps (в случае стационарных устройств), а при использовании последних наработок в области 3G (CDMA EV-DV rev 1.a, HSDPA) - и того больше.

Что интересно - большинство вендоров 3G-железа хвалится тем, что переход на следующую ступеньку (UMTS -> UMTS+HSDPA, EV-DO rev 1.0 -> EVDO rev 1.a) будет делаться путем апгрейда софта (прошивок), без добавления аппаратных компонент.

Какие же технологии/протоколы сейчас обозначают "лейбочкой" 3G?

• W-CDMA (Wideband CDMA). Протокол, используемый в сетях UMTS (оно же - Universal Mobile Telecommunication System, GSM третьего поколения, или 3GSM) и FOMA (Япония-only).
• UMTS-TDD (UMTS-Time Division Duplexing). Альтернатива связке UMTS/W-CDMA, в которой uplink- и downlink-каналы разнесены не по разным частотам, а по разным "таймслотам" на одной частоте.
• CDMA EV-DO (EVolution-Data Optimized). Является для сетей СDMA примерно тем же, чем является EDGE для сейтей GSM. Надстройка для быстрой передачи данных. Впрочем, в отличие от EDGE может использоваться самостоятельно, без возможности передачи голоса.
• HSDPA/HSUPA/HSOPA (High Speed Downlink/Uplink/OFDM Packet Access). Первые два - "апгрейд" сетей UMTS для бОльших скоростей передачи данных (кажется, до 3 мегабит) за счет изменения протоколов сингнального уровня и способов кодирования/декодирования данных. Последнее - планируемый путь эволюции сетей UMTS за счет использования частотной модуляции в диапазоне переменной ширины.
• TD-SCDMA. Страшное китайское извращение, не выползающее за пределы Китая.

Литература - в сети (на английской Wikipedia очень внятные статьи на эту тему, вбивайте любой из акронимов и читайте) или в списке литературы.